The Application of Artificial Intelligence in Public Health Surveillance in Portugal: An Exploratory Study of Expert Perspectives.

内容摘要

The application of AI in public health surveillance presents a transformative potential for more efficient work methodologies, offering new capabilities for the detection, notification, and response to public health threats. However, it is important to be aware of the associated risks and the ethical and legal challenges linked to AIs use in such a sensitive area as public health. The general objective of this study was to explore the application of AI in public health surveillance in Portugal, as viewed by Portuguese experts. The methodological approach employed was a qualitative study, utilising a descriptive and exploratory investigation. A content analysis was performed on 28 anonymised semi-structured interviews. This process identified concepts, themes, key ideas, and emergent patterns. The findings were then grouped into categories and subcategories, which allowed us to highlight significant consensuses and meaningful insights. Experts recognised AIs transformative potential in enhancing predictive capacity, automating data processes, and supporting decision-making. However, they highlighted critical limitations of the Portuguese system, notably entrenched reactivity, fragmented infrastructures, under-utilisation of primary care and personal device data, and insufficient surveillance of non-communicable diseases. Key barriers include poor data quality and interoperability, absence of comprehensive data governance, shortage of AI-skilled professionals, resistance to organisational change, and limited financial sustainability. Ethical concerns, privacy, algorithmic bias, and explainability were emphasised as central to AIs legitimacy. Comparisons with international experiences revealed that progress depends less on technological readiness than on systemic reform, data harmonisation, and strong governance aligned with European Union (EU) and World Health Organization (WHO) frameworks. AI can shift Portuguese public health surveillance from reactive to predictive, but only if supported by robust data ecosystems, clear governance, and investment in human capital. A national roadmap is required, prioritising interoperability, sustainable financing, and ethical implementation, to ensure that AI serves as a complement to, rather than a replacement for, human judgement in protecting population health. The application of AI tools in public health surveillance presents a transformative potential for more efficient work methodologies, offering new capabilities for the detection, notification, and response to public health threats. The aim of this study was to explore the view of experts about the application of AI tools in public health surveillance. 28 experts were interviewed and shared their views. Addressing Portugal’s current public health surveillance system, they described its problems such as outdated information systems and issues with data quality and access. Experts believe AI could significantly improve how public health is monitored and acted upon. However, they also raised important concerns about data security and privacy, potential bias in AI systems, and the need for transparency in how AI operates. This highlights the importance of new legislation and ethical guidelines, like those proposed in the AI Act, to guide AI use. Key challenges include managing data effectively, ensuring system interoperability and training healthcare professionals. For AI to be used successfully, it requires human oversight, robust data systems, specific legislation, investment in new technologies and collaboration between several organisations. In conclusion, while AI can offer considerable benefits to public health surveillance, it is constrained by current limitations in data and information systems. Portugal needs a digital transformation in health, making sure that new technology is introduced while also supporting the people involved. Training professionals and having strong ethical and legal regulations are crucial for using AI responsibly and effectively in public health in Portugal. A aplicação da IA na vigilância em saúde pública apresenta um potencial transformador para metodologias de trabalho mais eficientes, oferecendo novas capacidades para a deteção, notificação e resposta a ameaças em saúde pública. No entanto, é importante reconhecer os riscos associados e os desafios éticos e legais inerentes à utilização da IA numa área tão sensível como a saúde pública. O objetivo geral deste estudo foi explorar a aplicação da IA na vigilância em saúde pública em Portugal, a partir da perspetiva de especialistas portugueses. A abordagem metodológica foi um estudo qualitativo, numa investigação descritiva e exploratória. Foi realizada a análise de conteúdo a 28 entrevistas semiestruturadas anónimas que permitiu identificar conceitos, temas, ideias-chave e padrões emergentes. Os resultados foram agrupados em categorias e subcategorias, possibilitando identificar consensos significativos e contributos relevantes. Os especialistas reconheceram o potencial transformador da IA para reforçar a capacidade preditiva, automatizar processos de dados e apoiar a tomada de decisão. No entanto, destacaram limitações críticas do sistema português, nomeadamente a reatividade enraizada, infraestruturas fragmentadas, subutilização de dados dos cuidados de saúde primários e de dispositivos pessoais e uma vigilância insuficiente das doenças não transmissíveis. Entre as principais barreiras identificadas encontram-se a fraca qualidade e interoperabilidade dos dados, a ausência de uma governação abrangente dos dados, a resistência à mudança organizacional, a sustentabilidade financeira limitada e a escassez de profissionais com competências em IA. As preocupações éticas, privacidade, enviesamento algorítmico e explicabilidade foram enfatizadas como centrais para a legitimidade da IA. A comparação com experiências internacionais revelou que o progresso depende menos da prontidão tecnológica do que da reforma sistémica, da harmonização de dados e de uma governação robusta alinhada com os referenciais da União Europeia e da Organização Mundial da Saúde. A IA pode transformar a vigilância em saúde pública em Portugal de um modelo reativo para um modelo preditivo, mas apenas se for sustentada por ecossistemas de dados robustos, uma governação clara e investimento em capital humano. É necessário um roteiro nacional que priorize a interoperabilidade, o financiamento sustentável e a implementação ética, de modo a garantir que a IA funcione como complemento, e não como substituto, do juízo humano na proteção da saúde da população.