Volunteering for Ukraine: scoping the operational experiences and impacts among UK and US veterans.

内容摘要

Background: Since the armed conflict in Ukraine escalated in 2022, UK and US military veterans have volunteered in substantial numbers to support the Ukrainian Armed Forces. They are operating in an exceptionally intense and technologically advanced environment, often exposed to high levels of combat. Little is known about the health impact of this voluntary service.Method: We carried out a mixed-methods observational study of UK and US military veterans who self-reported travelling to Ukraine to support the Ukrainian Armed Forces. Participants were recruited between October and December 2025. Measures assessed probable post-traumatic stress disorder (PTSD), common mental health disorders (CMD), alcohol misuse, moral injury, and health-related quality of life. Open response items were used to qualitatively explore motivations for volunteering, experiences of service in Ukraine, and access to healthcare.Results: Thirty-one UK and US military veterans completed psychometric measures and 21 provided qualitative data. High levels of probable PTSD, CMD alcohol misuse, and moral injury-related distress were identified, alongside low health-related quality of life. Veterans described extremely intense combat exposure, including drone warfare and trench fighting, and frequent physical injury. Physical healthcare was often described as poor or inadequate. Mental health care was widely sought but rarely accessible, both in Ukraine and after return home, with veterans reporting being turned away from support services. Consequently, emotional support primarily came from peers rather than formal care systems.Conclusions: This study provides early evidence on the experiences and health needs of UK and US veterans who volunteered in Ukraine, an under-researched group falling outside existing military care structures. Many report significant unmet mental and physical health needs and face barriers to care both in Ukraine and after returning home. Without targeted support, these veterans risk remaining invisible within health systems, highlighting the need for coordinated pathways and prioritised clinical care. UK and US military veterans who volunteered to fight in Ukraine reported extremely intense combat exposure, limited training and support, placing them at risk of physical and psychological harm.Many veterans reported serious mental and physical health difficulties, including trauma-related distress, alcohol misuse, and untreated physical injuries, yet struggled to access appropriate healthcare both while in Ukraine and on their return home.Current military and civilian support systems may be ill equipped to recognise and respond to the unique needs of these veterans returning from voluntary service in Ukraine, highlighting an urgent need for better coordinated care pathways. Antecedentes: Desde la escalada del conflicto armado en Ucrania en 2022, un número considerable de veteranos militares del Reino Unido y EE. UU. se han ofrecido como voluntarios para apoyar a las Fuerzas Armadas de Ucrania. Operan en un entorno excepcionalmente intenso y tecnológicamente avanzado, a menudo expuestos a altos niveles de combate. Poco se sabe sobre el impacto de este servicio voluntario en la salud. Método: Realizamos un estudio observacional de métodos mixtos con veteranos militares del Reino Unido y EE. UU. que informaron haber viajado a Ucrania para apoyar a las Fuerzas Armadas de Ucrania. Los participantes fueron reclutados entre octubre y diciembre de 2025. Se evaluaron el probable trastorno de estrés postraumático (TEPT), los trastornos mentales comunes (TMC), el abuso de alcohol, el daño moral, y la calidad de vida relacionada con la salud. Se utilizaron preguntas de respuesta abierta para explorar cualitativamente las motivaciones para el voluntariado, las experiencias de servicio en Ucrania, y el acceso a la atención médica. Resultados: Treinta y un veteranos militares del Reino Unido y EE. UU. completaron las medidas psicométricas y 21 de ellos proporcionaron datos cualitativos. Se identificaron altos niveles de probable TEPT, TMC, abuso de alcohol, y angustia relacionada con daño moral, junto con una baja calidad de vida relacionada con la salud. Los veteranos describieron una exposición extremadamente intensa al combate, incluyendo guerra con drones y combates en trincheras, y frecuentes lesiones físicas. La atención médica física a menudo se describió como deficiente o inadecuada. La atención de salud mental fue ampliamente solicitada, pero rara vez accesible, tanto en Ucrania como después de regresar a casa, y los veteranos reportaron haber sido rechazados en los servicios de apoyo. En consecuencia, el apoyo emocional provino principalmente de sus pares en lugar de los sistemas de atención formal. Conclusiones: Este estudio proporciona evidencia preliminar sobre las experiencias y las necesidades de salud de los veteranos del Reino Unido y EE. UU. que se ofrecieron como voluntarios en Ucrania, un grupo poco investigado que queda fuera de las estructuras de atención militar existentes. Muchos reportan importantes necesidades de salud mental y física insatisfechas y enfrentan barreras para la atención tanto en Ucrania como después de regresar a casa. Sin un apoyo específico, estos veteranos corren el riesgo de permanecer invisibles dentro de los sistemas de salud, lo que resalta la necesidad de vías coordinadas y atención clínica priorizada.